Ces questions sont loin d’être anodines. Elles traduisent une réalité clinique observée dans de nombreux accompagnements : la neuroatypie ne concerne pas seulement des compétences scolaires ou des comportements visibles. Elle touche au noyau même de l’identité en construction. Elle influence la manière dont l’enfant se définit, interprète le monde et se perçoit dans le regard des autres. C’est précisément là que se joue l’estime de soi, ce socle silencieux de son développement émotionnel et social.
Comprendre la construction de l’estime de soi : un enjeu central du développement
La notion d’estime de soi apparaît dès la fin du XIXe siècle avec William James, pionnier de la psychologie américaine, pour qui elle représente le ratio entre nos réussites et nos aspirations. James explique que l’enfant compare ce qu’il croit être capable de faire (son sentiment d’efficacité) à ce qu’il pense devoir accomplir pour être à la hauteur. Plus ce décalage est grand, plus l’estime est fragilisée.
Quelques décennies plus tard, Carl Rogers, fondateur de l’approche centrée sur la personne, enrichit cette vision en soulignant le rôle fondamental du regard extérieur. Selon lui, l’enfant construit son « concept de soi » à travers l’image que les adultes lui renvoient.
Lorsque ce regard est chaleureux, congruent et inconditionnel, l’enfant développe la conviction intime qu’il mérite d’être aimé.
À l’inverse, un regard conditionnel (« Tu vaux quelque chose si… ») crée une faille intérieure. Les travaux plus récents en psychologie du développement — notamment ceux de Mary Ainsworth sur l’attachement, puis ceux de Daniel Stern sur la construction du soi — confirment cette idée : l’estime de soi ne naît pas des performances mais de l’expérience première d’être reconnu et accueilli dans son individualité. Pour les enfants neuroatypiques, cette équation se complexifie car leur différence devient très tôt un miroir déformant. Le monde leur renvoie qu’ils sont « trop », « pas assez », « à
côté ». Or l’identité, à cet âge, est malléable mais aussi extrêmement vulnérable.
Ce qui change pour les enfants neuroatypiques : un environnement souvent inadéquat
La neuroatypie n’est pas un défaut intérieur : c’est une manière atypique de traiter l’information — sensorielle, cognitive, émotionnelle ou sociale. Comme l’explique la psychologue Temple Grandin, elle-même autiste, « nous ne sommes pas déficients, nous sommes différents dans la manière dont notre cerveau organise le monde ». Cependant, cette différence entre en friction avec un environnement pensé pour la norme. C’est souvent de cette inadéquation — et non de la neuroatypie elle-même — que naissent les blessures d’estime. Un enfant TDAH qui a besoin de mouvement pour réguler son attention se voit demander l’immobilité. Une enfant dyscalculique qui peine à mémoriser des tables de multiplication est évaluée selon un rythme qui n’est pas le sien. Un enfant autiste, sensible aux stimuli sensoriels, apprend à « masquer » (masking) pour ne pas être perçu comme étrange.
Le message implicite reçu est toujours le même : « Ce que tu es n’est pas adapté. Corrige-toi pour correspondre. »
Plus ces décalages sont fréquents, plus ils produisent ce que les cliniciens appellent un sentiment d’échec chronique, notion décrite notamment par le psychiatre Russell Barkley à propos du TDAH.
Cet écart répété crée chez l’enfant une triade intérieure dangereuse :
« Je ne suis pas assez. »
« Je dérange. »
« Je dois cacher qui je suis. »
Ce sont ces messages — intériorisés comme des vérités — qui fissurent profondément l’estime de soi.
Ce qui reste identique : le besoin de sécurité affective et d’amour inconditionnel
Malgré les spécificités neurodéveloppementales, les besoins fondamentaux des enfants demeurent universels : être aimé, se sentir compris, être protégé, appartenir à un groupe.
Les travaux conjointement menés par Rogers, Ainsworth et plus tard par John Bowlby montrent que c’est la qualité du lien, plus encore que les capacités individuelles, qui détermine la construction de la confiance en soi.
Un enfant neuroatypique éprouve l’amour, la joie, la honte, l’embarras ou la fierté comme n’importe quel autre.
Ce qui varie n’est pas l’émotion ressentie, mais parfois la manière de la décoder et de la communiquer.
Le rôle de l’adulte n’est donc pas d’effacer la différence, mais de devenir un traducteur bienveillant.
Les mots simples, répétés, constants, agissent comme des filtres protecteurs contre la stigmatisation :
« Tu es précieux tel que tu es. »
« Tu as le droit de faire différemment. »
« Ton rythme est le bon rythme pour toi. »
Ce sont ces messages qui permettent à l’enfant de ne pas confondre différence et défaut. Comme le rappelle le neuropsychiatre Boris Cyrulnik, « on ne guérit pas d’un traumatisme, mais d’un manque de relation ».
Les enfants neuroatypiques ne souffrent pas de leur cerveau : ils souffrent du regard porté sur leur différence.
Aider un enfant neuroatypique à construire une estime solide : des pistes concrètes et approfondies
Valoriser le processus plutôt que la performance : Les travaux de Carol Dweck sur la mentalité de croissance montrent que ce qui renforce la confiance n’est pas la réussite, mais la conviction que l’effort transforme la capacité.
Dire « Tu as cherché une solution pendant longtemps » éclaire l’environnement interne de l’enfant, pas seulement le résultat visible.
Nommer et célébrer les forces neuro-atypiques : Beaucoup d’enfants neuroatypiques présentent des compétences spécifiques : une mémoire exceptionnelle, une intuition fine, une créativité foisonnante, une hyperconcentration sélective, ou une perception sensorielle riche.
Les mettre en lumière, c’est aider l’enfant à reconnaître qu’il existe plusieurs formes d’intelligence — idée que l’on retrouve dans les théories d’Howard Gardner.
Adapter l’environnement plutôt que forcer l’enfant à s’adapter : L’approche moderne de l’accompagnement — inspirée de l’inclusion scolaire et des modèles neurodéveloppementaux (DSM-5, modèles de Bishop ou Frith) — recommande de partir du fonctionnement réel de l’enfant.
Adapter n’est pas favoriser. Adapter, c’est rendre possible.
Offrir un espace d’écoute sécurisant et non interprétatif
Beaucoup d’enfants neuroatypiques sont experts dans le fait de taire leur souffrance afin de ne pas « compliquer la vie des autres ». Le rôle du parent est de leur offrir un espace où la différence peut être dite sans menace, sans minimisation et sans jugement.
Favoriser l’auto-compassion
L’auto-compassion, concept développé par Kristin Neff, est une compétence essentielle chez les enfants neuroatypiques, souvent soumis à l’erreur, à la comparaison ou à l’épuisement. Leur apprendre à se parler avec douceur revient à leur donner un outil de résilience psychique durable.
Grandir dans la différence : une voie exigeante mais extraordinairement riche
Contrairement à certaines idées reçues, la neuroatypie n’empêche pas un développement harmonieux.
Nombre d’adultes neuroatypiques devenus artistes, ingénieurs, chercheurs, entrepreneurs, enseignants, infirmiers ou artisans témoignent aujourd’hui d’un même constat : leur différence est devenue leur force lorsque quelqu’un, un jour, a cessé de la voir comme un problème.
Grandir dans la différence, c'est :
apprendre à se connaître très tôt,
développer une profonde empathie pour ceux qui sont eux aussi « en marge »,
développer une pensée divergente, flexible, créative,
s’ouvrir à des manières inédites de résoudre, de comprendre, de sentir.
L’enfant neuroatypique n’a pas besoin d’être « normalisé ».
Il a besoin d’être reconnu dans sa singularité, accompagné dans ses fragilités et célébré dans ses forces.
L’estime de soi d’un enfant neuroatypique dépend moins de son fonctionnement que du regard qu’on pose sur lui Elle dépend du climat émotionnel dans lequel il grandit, des mots que les adultes choisissent et de la possibilité d’être lui-même sans devoir se déguiser pour plaire.
Un enfant neuroatypique qui se développe dans un environnement ajusté apprend à se dire :
« Ce que je suis est juste. Ma différence ne m’enlève rien. Je suis entièrement moi, et c’est suffisant. »
C’est ce socle-là — solide, apaisé, aimant — qui deviendra la base de sa résilience et de son épanouissement futur.